De meestgebruikte slaap- en kalmeringsmiddelen zijn benzodiazepines of ‘benzo’s’. Benzodiazepines vertragen de activiteit in de hersenen en het centrale zenuwstelsel.
Er bestaan veel soorten benzo’s, met verschillende sterkte en werkingsduur. Het is soms moeilijk om een onderscheid te maken tussen de slaapverwekkende en kalmerende eigenschappen van slaap- en kalmeringsmiddelen.
